В США нашли редкоземельные металлы в токсичных отходах

В холмистой местности Западной Вирджинии десятилетиями текла ярко-оранжевая река Декерс-Крик, окрашенная кислотными шахтными стоками из заброшенных угольных шахт. Долгие годы это считалось экологической катастрофой, слишком дорогостоящей для устранения. Но в 2016 году учёный Пол Зиемкевич из Университета Западной Вирджинии исследовал эту токсичную оранжевую грязь и сделал шокирующее открытие: она содержала редкоземельные металлы в концентрациях, сопоставимых с самыми богатыми шахтами Китая. Неодим, диспрозий, тербий и европий скрывались в загрязнении, которое Америка выбрасывала в окружающую среду. Это те же самые важ материалы, которые используются в электродвигателях, ветряных турбинах, экранах смартфонов, военных ракетах и истребителях. Этот прорыв положил начало амбициозным усилиям по превращению отходов в богатство. Инженеры построили очистную станцию на шахте Ричард недалеко от Моргантауна, которая перерабатывает 500 галлонов токсичной шахтной воды в минуту, используя двухступенчатый процесс регулирования pH для отделения железа и алюминия от редкоземельных элементов. Драгоценные металлы кристаллизуются и собираются в геотекстильные мешки, образуя концентрат с содержанием редкоземельных элементов почти в один фунт на тонну. Затем на пилотном заводе Национального исследовательского центра угля и энергетики с помощью экстракции растворителями выделяются отдельные оксиды редкоземельных элементов с чистотой, приближающейся к 99 процентам. Поскольку Китай ужесточает экспортные ограничения на редкоземельные магниты и технологии переработки в 2025 году, это аппалачское нововведение может превратить сотни заброшенных угольных шахт в Западной Вирджинии, Пенсильвании, Кентукки, Огайо и даже в Беркли-Пит в Монтане в внутреннюю цепочку поставок, которая бросит вызов монополии Китая и одновременно улучшит состояние окружающей среды.